9 avril 2025
Le terme "folk revival" fait référence à une période, particulièrement marquante au milieu du XXe siècle, où des artistes et des chercheurs ont donné un nouvel élan à la musique folk, souvent issue de la tradition orale. Ce mouvement a émergé dans des contextes sociaux variés mais trouve deux sources principales : un besoin de renouer avec des racines, face à la montée de la modernité et de l’industrialisation, et une volonté politique de donner une voix aux classes populaires via leur patrimoine musical.
Aux États-Unis, le folk revival a gagné en popularité lors de la Grande Dépression dans les années 1930, au moment où la chanson folk est devenue un moyen d’exprimer les souffrances et les luttes des ouvriers et des agriculteurs. En Europe, notamment au Royaume-Uni et en Irlande, ce mouvement s'est affirmé dans les années 1950-1960. En réponse à une urbanisation croissante, les artistes ont cherché à protéger et célébrer des répertoires menacés de disparition.
Mais au-delà de l’environnement social, qu’est-ce qui a rendu ce mouvement si universel et durable ? La réponse tient certainement aux figures qui le portaient.
Difficile de parler de folk revival sans évoquer Woody Guthrie, figure phare du folk américain. Né en 1912, Guthrie a inscrit dans ses chansons les récits des travailleurs américains, souvent marginalisés et réduits au silence. Son célèbre morceau, This Land Is Your Land, est devenu un hymne quasi universel.
Armé de sa guitare sur laquelle il avait inscrit « This machine kills fascists » (cette machine tue les fascistes), Woody Guthrie était plus qu’un simple chanteur : il incarnait un esprit de résistance. Pour lui, la musique folk était un moyen de rassembler les gens et de véhiculer leurs histoires. Grâce à son œuvre prolifique, il a inspiré des générations, notamment Bob Dylan, une autre figure incontournable du folk revival.
Joan Baez, connue pour sa voix envoûtante et cristalline, a joué un rôle déterminant dans la diffusion du folk revival dans les années 1960. Elle a non seulement puisé dans le répertoire traditionnel américain mais a aussi cherché à internationaliser le mouvement en introduisant des chansons d’Amérique latine et d’autres régions du monde. Par sa voix et son engagement politique, Baez a défendu des causes liées aux droits civiques et aux luttes pacifistes, faisant du folk une arme pacifique mais puissante.
Elle a également été à l’origine de collaborations marquantes, notamment avec Dylan, apportant davantage de visibilité au mouvement.
De l’autre côté de l’Atlantique, en Irlande, The Dubliners, formé en 1962, a joué un rôle capital dans la résurgence de la musique folklorique irlandaise. Le groupe a redonné vie aux jigs, reels, ballades et sea shanties, jusqu’alors peu diffusés en dehors des cercles traditionnels.
En particulier, leur interprétation de Whiskey in the Jar et The Wild Rover est devenue emblématique, séduisant à la fois les passionnés de musique traditionnelle et un public plus large. Leur style, qui mêlait respect des traditions et arrangements accessibles, a mené à ce qu’on appelle parfois une « mondialisation » du folk celtique.
Les artistes du folk revival ne se contentaient pas de jouer ou de réinterpréter des morceaux anciens. Ils se sont appuyés sur un riche travail de collecte et de redécouverte.
Si le folk revival a pu s’ancrer dans des répertoires solides, c’est en grande partie grâce au travail monumental d’Alan Lomax, ethnomusicologue américain. À partir des années 1930, Lomax a parcouru les États-Unis et bien au-delà pour documenter les chants, les récits et les styles musicaux des communautés rurales. Ses enregistrements sur le terrain, à la fois rudimentaires et précieux, constituent aujourd’hui une archive musicale inestimable.
Parmi ses enregistrements notables, on peut citer des chants afro-américains provenant des plantations du Sud ou encore des musiques cajuns de Louisiane. Ces collectes ont servi de socle pour de nombreux artistes comme Woody Guthrie ou Pete Seeger, leur permettant de renouer avec des traditions oubliées et de les transmettre au grand public.
Le folk revival s’est également affirmé à travers des événements culturels spécifiques. Aux États-Unis, le festival de Newport à Rhode Island (créé en 1959) est rapidement devenu l’un des bastions du renouveau folk. C’est là que des artistes comme Baez ou Dylan ont explosé auprès d’un public avide de nouveautés et d’authenticité.
De même, au Royaume-Uni, la scène des folk clubs dans les années 1960, avec des lieux comme The Troubadour à Londres, a favorisé l’émergence de jeunes artistes réinterprétant les musiques du répertoire britannique traditionnel.
Enfin, le rôle de labels spécialisés comme Folkways Records ou Topic Records a été crucial dans la perpétuation et la diffusion du folk revival. En enregistrant ces artistes et en mettant à disposition leurs œuvres sous forme de disques abordables, ils ont rendu accessibles ces musiques à un public qui ne les aurait peut-être jamais entendues autrement.
L’impact du folk revival se fait encore sentir aujourd’hui. Des groupes contemporains tels que Fleet Foxes, Mumford & Sons ou encore des artistes comme Sam Lee en Grande-Bretagne prolongent cet héritage en mêlant sons traditionnels et modernité. Les festivals persistent également, comme le Cambridge Folk Festival ou les nombreuses manifestations en Auvergne consacrées aux musiques traditionnelles.
Mais surtout, cette période a permis une prise de conscience : la tradition n’est pas figée. Elle est une matière vivante que chaque génération peut s’approprier et transformer, tout en maintenant un lien avec le passé, les récits et la mémoire collective. Peut-être est-ce là la plus belle leçon qu’ont laissée les figures du folk revival. En puisant dans le patrimoine, elles nous rappellent que ces mélodies anciennes continuent d’exister parce qu’elles parlent à l’âme humaine, au-delà des frontières et des époques.
Et vous, entendez-vous encore ces échos dans les musiques d’aujourd’hui ?